Расположенный на набережной Невы в историческом центре Санкт-Петербурга Музей антропологии и этнографии имени Петра Великого (иначе Кунсткамера) является одним из крупнейших музеев такого рода. Его собрание составляют экспозиции по культуре и быту народов мира, но более всего он славится своей коллекцией анатомических редкостей и аномалий. Само понятие «Кунсткамера» происходит от немецкого слова «Kunstkammer» и означает «Кабинет редкостей».
Музей был основан Петром І в Санкт-Петербурге в 1714 году. Кунсткамеры стали возникать в Европе еще в 15-16 в.в. Они представляли собой собрание редких находок экспедиций тех времен. Эти находки никак не классифицировались и были рассчитаны на то, чтобы поразить зрителя и продемонстрировать «ученость» и богатство их владельцев.
Идея о собственном собрании диковинок пришла Петру І во время путешествия по Европе в составе Великого посольства 1697–1698 годах. Первые экспонаты он закупил в Голландии – это были чучела птиц, рыб, насекомых и несколько заспиртованных уродцев. Вместе с рецептом бальзамирования трупов он приобрел целиком «Кабинет Фредерика Рюйша». За анатомическую коллекцию Петр заплатил 30 тысяч гульденов золотом.
Рюйш разработал необычный способ инъецирования, названный «рюйшевым искусством». Он заключался в наполнении специальным затвердевающим веществом кровеносных сосудов человека. Благодаря этому, сосуды не разрушались, а затвердевшее вещество просвечивалось через кожный покров человека. При этом зритель мог увидеть сосуды, как они выглядели бы при жизни человека.
В 1714 году собранная коллекция переехала в Петербург в здание Старого Летнего дворца. Этот год считается датой основания первого русского музея.
В 1727 году Кунсткамеру определи в специальное здание, построенное для нее на стрелке Васильевского острова. По указу Петра вход был совершенно бесплатным. Для привлечения посетителей устраивали угощения, на это выделялась огромная сумма – 400 рублей в год.
Ужасный пожар 1747 года уничтожил большую часть этнографической части музея.
На восстановление коллекции ушло 20 лет. Только в 1766 году Кунсткамера снова стала функционировать, как «общественный» музей. Была построена башня с обсерваторией, в которой располагался глобус диаметром 3 метра, физический кабинет, мастерские, две типографии Академии наук, а также Анатомический театр для начинающих медиков. Музей, задуманный Петром, как выставку диковинных и редких вещей, превратился в научный центр.
Из-за огромного количества экспонатов, в 1830 году коллекции пришлось заново систематизировать, в следствии чего, к 1837 году, на базе Кунсткамеры, появились самостоятельные музеи - Этнографический, Азиатский, Египетский, Анатомический, Зоологический, Ботанический, Минералогический музеи и Кабинет Петра I.
В честь основания Петербурга, в 1903 году, Музей назвали Музеем антропологии и этнографии имени императора Петра Великого.